木下さんの傍へ行くと彼女は目の前に立ち、今度は嬉しそうに俺の顔を眺めた。その後も、俺のことを上から下まで見つめている。
そして言った。
「寂しくなったり、つらくなったりしない？」
「え？」
その表情とは全く反対の唐突な質問に、何て答えたらいいのかわからない。
「……私は、ずっとつらかったよ。寂しくなって、押しつぶされそうになってた。毎日」
彼女は俯いた。
「倉田くん……手、出して？」
「手？」
「そう」
俺が手を差し出すと、彼女は寒さで冷たくなった自分の手を合わせてきた。帰りの電車でその大きさを比べた、あの時のように。
「こんなに、大きかったんだっけ」
顔を少しだけ傾けて、俺の手を離そうとはしない、いつもと違う雰囲気の彼女を見つめる。
何だろう。目の前の木下さんは同じ筈なのに、何となく感じが違う。手を離して口を開こうとした時だった。
「ね、今から言うからよく聞いててね」
彼女は顔を上げ、俺の目を見た。
「？」
「何も答えてくれなくていいの。返事もしないで」
埃っぽい風が校庭から吹き、お互いの髪を一瞬散らしながら通り過ぎていく。
「ただ聞いてくれるだけでいいから。だから……目逸らさないでね」
「うん」
目の前の彼女はほんの少しだけ息を吸い、その唇から言葉を発した。
「……私、好きだったの。倉田くんのことが」
「！」
胸が痛み、また身体の奥が軋んで熱くなる。彼女の口から届いたその甘い言葉に、いけないと知りつつ、どうしようもなく縛られて動けない。
「ずっと言いたくても、言えなかったの。言いたくても、言っちゃいけなかったから」
急に彼女の声が低くなり、大人びて聞こえた。
「もうひとつだけ、いい？」
「……」
「一度でいいから、抱き締めてくれる？」
「え……」
彼女は俺を真剣な目で見ていた。手を組み唇を少し噛んでいる。どうしたんだろう。そんなこと、彼女が口にするなんて思ってもみなかった。
俺だって木下さんが好きだ。何も考えずに彼女を抱き締めて好きだって言いたい。けど……彼女に伸ばそうとした手を握り締め、また無理に抑え込んだ。喉の奥が痛くなり、あと一息で何かを言ってしまいそうな時、彼女の寂しそうな声が届いた。
「……嘘。ごめんね、困らせて」
「……」
「受験前の大事な時期にごめんなさい。本当は今言うことじゃないんだけど、時間が無かったから」
「え？」
「やっと、言えた」
揺らいだ瞳と少し歪ませた眉を見て、泣く？ って思ったけど、くるりと俺に背を向け彼女は言った。
「聞いてくれて、本当にありがとう」
そのまま彼女は俺を置いて校舎へと走り去る。
どうすれば、いいんだ。
まさか木下さんがこんな風に言ってくるなんて思わなかったんだ。今さら俺のこと……。
さっき彼女が言った様に、俺だって今までずっと彼女に好きだとは言えなかった。言いたくても言えない、言ったらいけない、そう思ってたのは俺だけだった筈じゃない。彼女もここで、この場所で、俺と一緒にそう決めた。……決めたんだ。
――ずっとつらかったよ
胸に刺さったその言葉を繰り返す。
突然崩された日常に圧倒されて、ただその場にいつまでも立ち尽くし、冷たい風に吹かれていた。
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