泥濘−ぬかるみ−

　リビングで着替えた後、自分の部屋のドアを叩く。

「終わった？」
「うん」
　返事を聞きドアを開けると、春田は俺の黒いデニムを穿き、薄手のパーカのジッパーを上まできっちりあげていた。男物にしては小さめで細身のそれも、袖と肩がずいぶんと余っている。
　壁には出しておいたハンガーに、彼女の制服とカーディガン、予想外にブラウスまでが掛けられていた。
「そんなに濡れた？　Tシャツとか中に着る？」
「ううん、大丈夫。いらない」
「足」
「え？」
　温かい飲み物を入れたカップを机に置き、片膝を着いて引きずる裾をまくってやった。靴下を脱いだ素足がチラリとのぞく。
「三島くん」
「お前さ、これでちゃんと拭いたのかよ」
　立ち上がり彼女の髪を指ですくうと、まだ随分と湿っている。
「うん。借りたタオルで拭いたよ」
　床に彼女を座らせ、洗面所から持ち出したドライヤーのプラグを入れ、膝立ちになり暖かい風を送ってやった。
「い、いいよ。自分で出来るから」
「俺がやりたいんだよ」
「三島くんは？　髪、」
「平気」
　柔らかく細い髪に指を埋めると、辺りに彼女の匂いが散らばる。春田は大人しく俯き、されるがままでいた。

「腹減ってない？」
「大丈夫」
　スイッチを切り、ミルクと砂糖の入ったコーヒーを渡し、隣へ座る。
「……ありがと」
　一口飲んだ春田が俺の手元を見て言った。
「三島くんてコーヒー、ブラックが好きなの？」
「俺、甘いの苦手なんだよ」
「じゃあ、バレンタイン大変だったね」
「もらってない」
　少し冷めたコーヒーを口にする。
「全部突っ返した。もらっても食えないし、結局捨てるから」
「そうなんだ。でも、」
「春田にもらったのは食べたよ」
「……」
「すげーまずかったけど」
「え！」
　驚いた彼女は、大きな声を出して振り向いた。
「あいつにも同じのやったわけ？」
「……うん。ていうか皆同じなの。友チョコも全部」
「文句言われなかった？」
「い、われてはないけど……どうしよう、まずかったんだ」
　目を白黒させる春田の顔がおかしくて、笑った。
「病院行ったやついなければ、大丈夫なんじゃない？」
「ひ、ひどいよ三島くん！」
　見上げる黒目を見つめる。
「……嘘だよ」
「え……」
「美味かったよ、全部食べた」
「ほんとに？」
「ほんと」
「……三島くん」
「なに」
「やっと、笑ってくれたね。ちゃんと」
　春田は嬉しそうに両手で握ったカップへ視線を落とし、もう一度口を付けた。
「お母さん、お出かけ？」
「仕事。帰りは夜」
「そう」

　窓の外へ目をやると、一向に降り止まない雨が窓を叩いている。ヒーターが心地よい暖かさで部屋を満たしていった。
「お前さ、休み時間も昼休みも図書室にいたの？」
「うん」
「何で俺のこと呼ばなかったんだよ。教えてやったのに」
「……」
「俺に、話しかけても来なかっただろ。ずっと」
「もう、三島くんに嫌われたくなかったの」
「……」
「期末試験、三島くんに頼らないで頑張ろうって決めてたの。いい点数取れたら、それ三島くんに見せて、もう迷惑かけないから嫌いにならないでって、言おうと思って」
「……」
「でも、やっぱり全然できなかったから、試験の問題自分で解いてたの。情けなくて、三島くんの顔見たら涙が出て、でも甘えちゃダメだって思って、」
　彼女の涙声に、ため息を吐く。
「お前、ほんと……馬鹿だよな。俺もだけど」
「……三島くんが？　なんで？」
「泣くほど嫌がられてると思ったんだよ、俺。お前がまさかそんな風に思ってたなんて、気付きもしなかったから」
　もう随分とぬるくなったコーヒーを飲み込む。
「葉山もそれ知ってたんだ？」
「うん。応援するから頑張れって」
　春田はカップを横に置き、膝を抱え目を伏せた。
「葉山くん、春田さんが頑張るなら自分もちゃんとしなきゃダメだなって、そう言ってた」
　図書室へ俺を行かせた意図と、女と別れた本当の意味がようやくはっきりとした。

　手を伸ばし、春田の薬指と小指を、自分の人差し指と中指で引っ掛け握ると、彼女も同じくらいの力で握り返してきた。彼女の指から伝わる熱が、胸の奥を切なくさせる。
「枯れ葉を、」
　呟いた声を振り向く。
「雨の日、傘に入れて送ってくれた時」
「……」
「髪に触る前に、私の頭についた枯れ葉を取ってくれたでしょ？　マフラーを巻いてくれた時も」
　風に吹かれた春田を思い出す。
「大嫌いって言われたけど……三島くんの手は優しかったよ」
「……」
「いつも、」
　窓を叩く雨粒が流れていく。
「いつも知ってた。私」

　繋がれていた指を引っ張り、春田を抱き寄せると、腕の中で彼女が言った。
「三島くん、寒いの？」
「なんで」
「だってなんか……寒そう」
「……嬉しいんだよ。死ぬほど」
　顔を上げた彼女を見つめる。
「でも」
「うん」
「やっぱ寒いから、あっためて」
「……うん」
　頷いた春田の唇に顔を寄せた。さっき飲ませた甘い味が伝わり、奥へと広がっていく。

「……春田」
「え？」
「さっき、どこが痛むって言った？」
「……」
「俺の傍に来ると」
　顎にかかる位置まで引き上げられているパーカのジッパーを静かに下ろしていくと、春田は小さく息を呑んだ。
「ここ？」
　以前触れたことのある喉元で止め、人差し指をじかに肌へ押し付ける。
「……ううん。もっと、……」
　言いかけた後黙り込んだ彼女の耳元へ、強い口調で問いかけた。
「もっと、なに」
　少しだけ顔を覗かせた、何度か味わったことのある春田を支配したい衝動を抑えつけ、今は駄目だと歯止めをかける。いずれ効かなくなるのはわかっていても。
「……もっと、下」
　肩が揺れて消え入りそうな声を出した彼女へ応える様に、もう一度ジッパーへ手をかける。胸の下で止めると、隙間から鎖骨が見え隠れした。
　再び喉元へ指を押し付け、そこから時間をかけて滑り下ろしながら、ひとつひとつ問いかけていく。
「ここ？」
「……」
　何度目かで春田が頷いた。その場所へ近付き舌を乗せる。そこにはもう、無知で無自覚な彼女はいない。
「まだ、痛い？」
　柔らかい肌につけた唇を離すと、彼女の手に引き止められた。
「まだ痛くて……うんと苦しい」
　掠れた声を聞いた途端、身体の奥から何かが込み上げた。彼女の背中に手を回し、きつく抱き締め、顔をうずめる。

　好きだと告げると彼女も同じ様に応え、そのまま二人でうわ言のように、同じ言葉を繰り返した。