「裕介先生じゃん」
いつもと違う教室の中にいた俺は、声をかけられ振り向いた。年長の男児が帽子を脱ぎながら自分の鞄を振り回している。
「お！ おはよう」
「おはようございまーす。今日は担任交換だっけ」
「そうだよ。よろしくな」
「よろしく、してあげてもいいよ」
にやっと笑った男児は、行ってきまーすと言って教室を飛び出した。しばらくしたら俺も園庭へ行って子どもたちと遊ぶつもりだ。
「おはようございまーす！ 裕介先生見つけたー！」
「やっぱり本当だったんだ！ 裕介先生おはようございます」
入れ替わるようにして、女の子たちが次々と教室へ入ってきた。
「おはよう！ 今日は一日よろしくお願いします」
俺が深々お辞儀をすると、クスクスと笑った女の子たちは、教室の中のことを俺にいろいろ教えてくれた。
今日は一日担任交換だ。違う学年のクラスと担任を交換する。いつもと違う環境に身を置き、いろんな発見をして勉強するのが目的だ。担任だけではない。子どもたちもまた、普段接しない先生と一緒にいることで、新たな刺激を受け成長することを目的とする。俺は年長児クラスの、くま３組の睦美先生とクラスを交換していた。
園庭で年長児たちと遊びながら、俺はひよこ２組、自分クラスの子どもたちを気にしていた。朝、年少児は時間差で園庭に出てくるから、まだ一人もひよこ２組の子どもには会っていない。
鞄から手紙は出しただろうか？ 睦美先生はトイレの声掛けをしてくれただろうか？ 顔色の悪い子はいないか、バスで吐いてしまった子はいないか。俺がいないことに気づいて、泣いたりしてないだろうか？
「裕介先生、鬼ごっこしよ！」
引っ張られて振り向くと、くま３組の子たちが何人か俺の後ろにいた。 いかんいかん。そうだ、今日は夢にまで見た年長児を一日担任するんじゃないか。しっかりしろ裕介。
「おう！ やろうやろう。じゃあ先生鬼な。いーちにーい」
「先生早いって！ ちょっと待ってよ！」
「待たない。さーん、しーい！」
きゃーと叫んで子どもたちが散らばっていく。騒ぎを聞いた他のクラスの子たちも、入れて？ と混ざり大人数になった。それにしてもさすがに年長は運動量が違う。すばしっこい子どもたちに、なかなか追いつけない。少しだけ俺が本気を出して、いっぺんに両手で二人を捕まえると、周りにいた子どもたちは大騒ぎで逃げていった。うんうん、楽しいなーって、だいぶ打ち解けてきたところで時間切れだ。
園バス最終ルート便が園へ到着したのを合図に、園庭に出ていた子どもたちと共に教室へ戻った。俺が何も言わなくても子どもたちは手を洗い、先にトイレへさっさと行く子も何人かいた。グループで座れる机がいくつかと、それに合わせて椅子も置いてある。それぞれ決められている場所へきちんと座り、子ども同士で既に盛り上がっていた。年少とは全然雰囲気が違うな。
皆が揃ったところで、俺は挨拶を始めた。
「えー、くま３組の皆さん、おはようございます」
「おはようございまーす！」
「ひよこ２組から来た裕介先生です。今日は一日担任交換ということで、くま３組の先生になります。よろしくお願いします」
よろしくおねがいしまーす、と答えたくま３組の子どもたちは、皆元気いっぱいでノリがいい感じだ。
「じゃあ、先生に何か質問ある人」
「はいはーい！ 裕介先生、結婚してるの？」
「え！」
立ち上がった一人の男児の質問に俺が一瞬うろたえると、次々に周りの男児たちも大声を上げた。
「してるわけないよ。裕介先生、指輪してないじゃん」
「まだしてないんだー！ モテ期きてないんだー！」
だっせぇ！ と言って男児たちが大笑いした。
おいおいおいおい、ひどいじゃないか！ 言い訳したいけど、俺が口を挟む余裕なく、皆弾丸のように俺へ質問を撃ちまくってくる。
「じゃあ彼女はいますか？」
「だからモテ期まだだってー」
今度は女児たちだ。三つ編みの子、ツインテールの子、ショートカットに花のヘアピンをしてる子、皆可愛らしい髪形をしている。背も年少に比べるとずいぶん大きいよな。
「いや、あの」
「あー！ 裕介先生テンション下がったー！」
やだー！ きゃー！ と女の子たちが一斉に声を上げて笑った。な、な、なんなんだ？ お前ら女子高生かよ。
それにしてもこいつら皆、すんげーーーー口が達者だ。一体どこでそんな言葉を覚えてくるんだよ？ ひよこ組の子どもたちも、二年後にはこうなるのか？ 信じられない。
ピアノを弾いてお当番さんを前に出し、朝の歌と挨拶を済ませる。ピアノの上に、睦美先生のおもちゃのマイクが置いてある。手に取り立ち上がり、お当番さん二人の名前を聞いた後、まずは女の子、マミちゃんへ質問をした。
「大きくなったら何になりたいですか？」
「パティシエです」
おおー。最近女の子に人気だとは聞いてたけど、やっぱりそうなのか。好きなデザートは？ とマミちゃんへ質問するとクレームダンジュなんちゃらっつって……わかんねえよ！ すげえ本格的だな！ 次は隣に立っている男児、ケンジくんだ。さっき俺のこと、モテ期がどうのって言ってたやつな。
「大きくなったら何になりたいですか？」
「海賊王に……オレはなるっ！！」
ぷーっ！ お前さっきあんなに生意気なこと言っておいてそれかよ！ キメポーズに吹き出しそうになるのを何とか堪え、意地悪く突っ込んでみた。
「どうやって海賊王になんの？」
「え……」
俺の質問に、ケンジくんは難しい顔をして考え始めた。
「とりあえず仲間集めるだろ。そんで悪者倒すだろ……」
「仲間ってどこで集めんの？」
「それは……」
困ってる困ってる。面白いなー、さあどうする？ と思った瞬間、他の男児が二人その場で立ち上がって言った。
「ケンジ！ オレが仲間になってやる！」
「オレも！ 一緒に海賊やろうぜ！」
二人の言葉にケンジくんがガッツポーズをした。
「お前ら、ちょういいやつうう！ ありがとな！」
……ちょっと羨ましいじゃんか。熱血だな、５歳やそこらで。
「先生、そういうことだから。わかった？」
「はい。よくわかりました。すごい友情だな」
得意げにうなずいたケンジくんは、マミちゃんと共に自分の椅子へ戻った。
年長児は今、１２月の発表会へ向けて本格的に楽器演奏の練習に入っている。その合間に、三学期に展示される美術展用の作品を仕上げなくてはならない。今日は睦美先生から、絵を描くようにと指導を受けていた。
「今日はこの紙芝居を見て、感じたものを絵に描いてみよう」
「ええー！ オレやりたくない！」
「う……」
今度はまた違うところから大声が飛んできた。はっきりしてるのはいいけど、扱いにくいなー年長は。
「裕介先生、天気もいいから外で遊ぼうよ！」
「それはあとで。これが出来たら、外でドッジボールと縄跳びしよう」
ちっと舌打ちしたヒロキくんが捨て台詞を吐いた。
「マジめんどうだし！」
はあああ？ これはまずいだろ。今日だけの担任とはいえ聞き逃せない。言ってやらねば。
「ヒロキくん、そういう言い方はよくないと先生は思うな」
「はいはい」
ヒロキくんの可愛くない返事を聞いた、同じ机に座っている女の子が彼を指差して抗議した。
「はい、は一回！ 昨日も睦美先生に言われたでしょ！」
「そうだよ、そんな言い方したって全然かっこよくないよ、ねー？」
「ねー？」
ひー、団結した女子おっかねええ！ いや、でも俺に協力してくれてるのか。むくれたヒロキくんが、どかっと椅子に座って女の子たちへ向かって言った。
「は、い！ わ、か、り、ま、し、た！」
「そんなんだからチョコもらえないんだよ」
「そうだよ、そうだよ」
きゃきゃきゃ、と女の子たちは笑って手を取り合った。
なんか俺、会話に全然入っていけてない。年長ってこんなんだったっけ？ 学生の頃、実習で見た年長児の姿とも違う。そうか、あれは担任の先生と、いつもはいない俺がいたから、また違う雰囲気だったんだ。普段は結構こんな感じだったのかもしれない。
年長児たちの相手は、こっちが負けたらおしまいだって気分にさせられる。第一次反抗期ってやつだっけ？ 成長の過程で当たり前にこうなるんだろうけど、毎日こうだと先生は体力のみならず、気力も相当使ってしまいそうだ……。
あれ？ おかしいな。あんなに年長の担任に憧れていたというのに。今俺、ひよこ２組の子どもたちが恋しくて仕方がない。
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