泥濘−ぬかるみ−

　トントンと、音がする。

　十二月。冬休み前の席替えで、俺の隣に座った春田《はるた》という女が教科書とノートを持ち、それを机の上で揃えた音だった。あまりこの女のことは知らない。初めて近くの席になり、今まで口を利いた事すら無かった。

「三島《みしま》、これ何」
　俺の前に座っている飯島《いいじま》が声をかけてきた。
「何って、どれ」
「ここ。俺、全然わかんね」
　数学の教科書を開き、飯島が指を差した箇所をシャーペンで指し示しながら教える。
「あ、あーそうか、そういうことか」
「いい？」
「おお、サンキュ、サンキュ」
　飯島が頷きながら前を向き、俺も自分の教科書に目を落とそうとした時だった。
「？」
　左側に視線を感じ振り向くと、隣の春田……がこちらを見ている。
「何？」
「え、ううん。何でも」
　春田は慌てて俺から顔を逸らし、俯いて自分の教科書を見た。彼女はゴテゴテした飾り付きの、いかにも書き辛そうなシャーペンを握り締めている。

　十秒後、また同じ様に春田を感じた。
「……あのさ、なに？」
「あ、えっと、あの……」
　彼女の話し方が変に俺の耳へ纏わり付く。睨みつけられ怖かったのか、いきなり彼女が謝った。
「ごめんなさい」
「ごめんなさいって何だよ。何かしたの」
　強い口調で返すと、彼女は首を小さく横に振る。
「じゃあ何謝ってんの」
「だって、怒ってるから」
　次第に聞き取りにくくなる声が癇に障った。
「別に怒ってないよ。言いたい事があるならハッキリ言えば？」
「怒ってんじゃん三島」
　飯島が振り向いた。
「何イラついてんの？　春田さんだってそれじゃ何も言えないって」
「……別に」
　客観的に見れば飯島の言う事は尤もだ。
　けど、この女の雰囲気とか声に、おどおどした瞳に、自分の奥にある触れられたくない場所を刺激された様に感じて、酷く不快だった。初めて言葉を交わす人間に、こんな感情を持った事は無い。

　飯島から逸らした視線を何となく前へ向ける。廊下側の一番後ろに座る俺からは、教室中が一辺に見渡せた。話に夢中になる奴ら、漫画を読んでいる奴、イヤホンを耳に突っ込み音楽を聴きながら眠っている奴もいれば、真面目に授業を受けている奴も当然いる。
　逆に言えばこの席は、他人から目に付きにくい場所だ。

「どうしたの、春田さん」
　飯島の声に安心したのか春田が口を開いた。
「……飯島くんが聞いてた問題」
「さっきの？」
「そう。私も全然わからなかったから、三島くんすごいなあって思って」
　春田は俺に笑いかけた。
　その笑顔も……気に食わない。髪は茶色く、細い毛は少し癖があるのか首元で揺れている。
「じゃあ三島に教えてもらえば？　俺、説明は上手くできないし」
「え」
　彼女は驚き目を丸くした後、俺を見つめた。
「教えてもらえたら嬉しいけど」
「……」
　俺の沈黙に飯島も一緒になって緊張を感じている。春田の前に座る三橋《みつはし》という女まで何時の間にかこちらを振り返っていた。面倒くさい。ここで断ればまた責められるんだろ？
「……別に構わないけど。後でなら」
「え、ほんと？　ありがとう」
「良かったね、春田」
　三橋も飯島も安堵したのか前を向き、今度は二人で話し始めた。俺に余計な事を言わせたそのおせっかいにも、心底嫌気が差す。

　春田の視線はまだ俺に向けられている。それが堪らなく鬱陶しく感じ、溜息を吐きながら厭々口を開いた。
「さっきの所？」
「うん。あのね、あともう少しあるんだけど、いい？」
「量によるけど。俺早く帰りたいし」
「あ、そうだよね。えーと放課後ってこと？」
「それしか時間ない」
「うん。じゃあよろしくお願いします」
　春田がその場で頭を下げる。自分でも呆れる程の冷たい視線を、そのつむじへ投げてやった。
「……」
　こんな頭の悪そうな女と、放課後何十分も一緒に居たくは無い。

　適当に教えて、さっさと終わらせるつもりだった。